年轻的胡雪岩(巍子 饰)是杭州城内响当当的“信和”银号的伙计，一日奉银号大伙张胖子(赵亮 饰)之命，前往催收在银号乞贷捐官的外号“徐疯子”的欠款。遇到另一债主正在催逼“徐疯子”，胡雪岩心生同情，上前劝阻，反被追债人殴打。“徐疯子”情急之下跳河自杀。胡雪岩将徐疯子留下的所有工业变卖了十两银子并埋葬了他。

一日，胡雪岩在茶楼歇脚，巧遇也捐了官，但还没有进京补缺的王有龄。胡雪岩钦佩王有龄的正直和才学，当得知王有龄是没有钱进京补缺的时间，决议把宝押在王有龄身上，帮他一把。攀谈之中，有人来找胡雪岩，将他带到岸边小屋。一位面目秀气、盛气凌人的小爷诘责胡雪岩为什么要逼死“徐疯子”?并命人将胡雪岩绑了，要丢入河中偿命。
；杏婕遗罗四(曹颖 饰)带人前来援救。当得知事情真相后，那位小爷对胡谢谢不尽，并就地拿出银票，替“徐疯子”还了欠“信和”的贷款。临走还送给胡一块玉佩，此乃松江漕帮的信物。

胡雪岩将收回的死帐五百两银子私自作主借给了王有龄，支持他进京补缺。二人在西湖畔结拜为兄弟。“信和”老板知道胡雪岩私自贷款给王有龄的事，以为胡雪岩坏了银号的规则，将胡雪岩开除了。由于此事，胡雪岩无法再在杭州的偕行中找到事情，只得子身前往上海营生。

王有龄在京城找到幼时挚友何桂清，在他的资助下，捐到了一个候补知县的官职，带着何桂清写给浙江巡抚黄宗汉的举荐信，衣锦回籍
；氐胶贾，却得知胡雪岩由于自己丢掉了饭碗，脱离了杭州。王有龄立誓要找到胡雪岩，酬金他的相助之恩。