清末民初的天津，托钵人孟来财为生计被迫卖掉小女儿小雪，偶遇崎岖潦倒的德国军器商人韩奈根(福乐克 饰)，他乐成地资助韩奈根打入朝廷，与北洋新军总兵签下订单。孟来财戏剧般确当上了德国洋行的买办，一夜暴富，以后周旋在钩心斗角、相互使用的北洋军阀和德国、日本军器商之间。孟来财蓬勃后一心想寻回穷困时卖掉的女儿，并娶颇有姿色的姚氏为妻，却不知她是日自己安排在他身边打探情报的一颗棋子。大女儿小云十分厌恶这个阴险的后妈，留洋回国后与一心争财的姚氏一再爆发战争。为求生涯，孟来财战战兢兢地在陷阱重重的生意场和矛盾四起的家庭间挣扎。怎奈中德决绝，孟来财被抄家，锒铛入狱，再度一无所有。他的遭遇随动乱时代的风云幻化而大起大落，为民族大义不吝舍弃荣华繁华，从贫贱到繁华再贪恋到一贫如洗的一再换位使他强烈感受到残酷并带有讥笑意味的世态人生。