1932年，“九一八事情”事后，中华民族正处在生死生死的关头。二十二岁风华正茂的女孩周若思(袁姗姗 饰)刚从北大结业，她被分派到故宫博物院事情。周若思意气风发犹豫满志，但却全然不知日本关东军已经把魔爪悄悄伸向故宫，周若思人生中最欠亨俗的历程由此拉开......

　　这天周若思到荣宝斋文玩店探询《中秋帖》的事，《中秋帖》可是大书法家王献之的真迹。文玩店掌柜告诉周若思，之前确实有人来店里探询过此文物，但也执偾问价罢了，他自己基础没有见过《中秋帖》。

　　此时吉祥旅馆爆发一起命案，一名叫孙二的客人被杀，警员署长王立文带人迅速赶到现场勘验。但经由法医仔细验尸后却基础找不出死因，王立文焦头烂额之际便向挚友任弘毅求助。任弘毅是张学良特训营军事教官，他博学多才见多识广，接到王立文电话他二话不说便驱车奔驰而去。任弘毅刚走到集市便被一群人围堵无法通行。

　　原来周若思正在陌头替身打行侠仗义。一个无赖拿着假文物碰瓷，效果被醒目文物鉴赏的周若思识破。无赖们气急松懈凶相毕露地拿出匕主要抨击周若思，任弘毅反应迅速地脱手救下周若思。周若思在杂乱中崴了脚痛得寸步难行，她请求任弘毅将自己送到医院医治。任弘毅惦记着命案一事，于是便凭证事情的轻重缓急之分先行赶去警署相助王立文验尸，周若思不得不跟到警署。

　　到了警署周若思正不解为什么来了这里，她突然看到门口站着的望眼欲穿的王立文。王立文认出周若思十分惊诧，任弘毅通过他们的先容才知道，原来王立文是周若思的师兄，而周若思正是自己父亲的关门学生。周若思也认出任弘毅正是恩师的儿子。

　　几人没有多说什么直奔警署停尸房。任弘毅经由仔细察验孙二的遗体发明，孙二死于“活杀术”，这是一种将钢针刺入活人脑部致人而死的杀人要领，这种杀人之法十分隐诲而未几见。任弘毅称，他也是在日本留学时偶见过此法。

　　此时“图画会”掌门罗素也惊闻孙二死讯。罗素不禁唏嘘，从十五年前孙二偷走《中秋帖》之时她便最先追踪，现在好禁止易找到孙二着落，孙二却莫名被杀，《中秋帖》也随之着落不明。罗素让师兄派出会中在北平的所有人视察《中秋帖》的着落。

　　日本少佐本田贪心地浏览着刚刚从孙二那里抢回来的《中秋帖》。本田的属下小岛担心孙二的死被警署查到对本田倒运，本田自信地说，“活杀术”这种杀人于无形的手法一样平常人基础不可能查到。本田下令小岛马上将《中秋帖》敬献给本庄繁(丁勇岱 饰)将军，作为献给日本天皇的礼物。

　　这时本田又问小岛视察任弘毅的情形，本田称任弘毅是自己在日本时同期学员，昔时任弘毅比试第一赢得了天皇佩剑这让他以为是奇耻大辱。说到此处，本田恨得咬牙切齿。

　　任弘毅将周若思送到医院看崴伤的脚，任弘毅找了自己的妹妹田惠医生。田惠帮周若思处置惩罚完伤脚后任弘毅准备送周若思回去。医院门口富家令郎赵光希(苗驰 饰)坐着车疾驰而来，赵光希是周若思同砚，他热情地迎上周若思并对任弘毅充满敌意。任弘毅识趣地驱车脱离，赵光希周密地送周若思回家，周若思绝不领情。

　　两名警员容貌的男子来到孙二家里视察。孙二媳妇哭着告诉他们，自己的良人真名叫蒋成，一个月前租住在他们家的名叫孙二的佃农突然病重，临终前他把《中秋帖》转送给蒋成，只求蒋成能在他死后资助埋葬。孙二死后蒋成拿着《中秋帖》找买家探询价钱时方知，《中秋帖》果真是稀世至宝。孙二为清静起见将真迹留在家里，他随身带着一副赝品寻找买家。

　　此时警署的王立文经由视察发明孙二的真实身份和家庭住址。原来孙二的真实姓名叫蒋成，就住在郊区。王立文叫上任弘毅连忙赶到蒋立室里，效果却被蒋成媳妇见告，《中秋帖》已经被两个警员拿走。并且她在送走警员时听到他们的谈话，他们称要将《中秋帖》送给图画会的掌门，可见他们并不是警员而是图画会的人。任弘毅和王立文不得不无功而返。

　　本庄繁正勃然震怒地对小岛发性情，他将赝品《中秋帖》狠狠地扔了出去。本庄繁下令小岛转达本田，一定要拿到《中秋帖》真迹并牢牢盯住故宫，他要将故宫所有的文物尽归日本所有。

　　任弘毅把《中秋帖》的事向张学良将军做了汇报，张学良十分浏览任弘毅起劲挽留他留下来任教。任弘毅婉言谢绝。

　　故宫博物馆里，马院长提议国难当头为确保文物清静将文物迁徙出博物院。但有人却提出异议，他们以为国民政府正和日本政府商谈，相信日自己不敢对故宫的文物有什么行动。很快这个想法也遭到批判，对故宫文物的处置惩罚计划由此形成两大阵营。