和珅战略生效，多疑而狠毒的王亶望欲杀人灭口，令和珅找出了要害的人——王亶望的宠妾卿怜。卿怜的指证使和珅拿到了王亶望贪污的证据，一举将王亶望及有关官员锁拿进京。乾隆震怒，欲严办所有涉案官员。因此案牵涉太广，刘墉等担心甘肃省一下核办六十多名官员，会摇动基本，上折奏请只重办元凶，其余涉案官员带罪办差。乾隆在御史钱峰等清流的支持下，体现“不管空缺几多官员，该杀的就得杀”，并令闽浙总督陈辉祖认真检查王亶望祖籍家产。乾隆夸奖王亶望案的有功职员，大大褒奖了他的心腹重臣陈辉祖，却只赏了和珅一个户部主事之职，和珅颇感失踪。和珅将所抄王亶望家产磨练入库，却发明所上缴物品质地奇差。和珅巧妙地通过皇后让乾隆发明了真相——他居然用一个贪官去查另一个贪官。乾隆震惊而痛心。在乾隆与陈辉祖一次长谈后，陈辉祖自杀。乾隆对吏治忧心忡忡，老太后为他剖析盛世出贪官的原理，乾隆无可怎样。乾隆在黯淡的心境中迎来新的一年……