明朝末年，内忧外祸。熹宗不睬朝政，整日寻欢作乐，朝政大权落在大太监魏忠贤(魏宗万 饰)手中。一日，熹宗搭船嬉戏落水，一病不起。弥留之际，召来弟弟信王朱由检，欲交待后事。不料，突然发明皇后张嫣(清静 饰)有身，熹宗欣喜之余，病情好转。信王献上绝色玉人陈圆圆(蒋林静 饰)，为熹宗奏琴解闷，熹宗让陈圆圆去伺候张嫣。

魏忠贤勾通熹宗乳母客氏，下药使张嫣流产，断了熹宗血脉，并移祸于信王和陈圆圆。熹宗震怒，将信王和陈圆圆打入死牢。张嫣漆黑查知真相，偷偷将信王救出死牢。熹宗病情加重，魏忠贤欺压熹宗将信王和陈圆圆正法。张嫣却带信王来见熹宗，熹宗临终前立下遗嘱，令信王继位。

当夜熹宗去世，魏忠贤图谋篡位，秘不发丧，一面想鸩杀信王。信王孤身为熹宗守灵，又惊又怕。魏忠贤和客氏派人送来下毒的饮食，信王正要取食，张嫣赶到，冒充谴责信王不守礼仪，将饭菜打翻，救了信王一命。