古老的北京城笼罩在黎明的晨雾中
，京城的官宦人家姜府一片肃穆
，姜家的三个少爷伯泽、仲泽和季泽正在给姜老太太致意
，突然佣人龙福来报
，二少爷仲泽的姨太太蕴珍因在外偷情被人发明而跳井了
，这个坏新闻突破了清静如水的早晨。 　　与此同时
，小镇上曹记香油店的女主人现在却病入膏肓了。想昔时她也是与姜老太太并称城东城西的两个尤物的。在曹母病重的日子里
，香油店就她的大儿子曹大年和儿媳菊花打理
，生意也算过得去。可是令曹母定心不下的照旧未出嫁的小女儿曹七巧。 　　七巧的仙颜灵巧在小镇上是出了名的
，无数垂涎七巧仙颜的男子们经常惠顾香油店
，徐徐地便成了香油店的老主顾
，生意也日渐红火起来
，七巧也因此遭到嫂子菊花的嫉妒。菊花暗地里一直撺掇着曹大年赶忙把七巧嫁出去
，见利忘义的菊花甚至希望七巧能嫁到大户人家作姨太太
，这样他们就可以获得一份可观的聘礼
，曹大年却举棋未必。 　　曹母终于撇下子女脱离人世了。临终前
，她一再申饬七巧要提防菊花的
，并嘱咐女人这辈子一定要捉住两样工具
，一个是心爱的男子
，一个是过日子的钱。七巧只管不甚明确
，但照旧允许了。