1950年2月，新疆于阗，解放军军区运粮队在途中休息时，遭到了以朱四为首的国民党剩余实力的伏击。国民党起义军官连长曹海林(王新军 饰)率队前往救援运粮队，因叛匪朱四是其旧时手下，曹海林掉臂指导员刘自强(孙涛 饰)的阻拦，执意去抓朱四，效果因轻信了狡诈的朱四，让其趁乱逃跑。

这一切被刘自强看在眼里，他以为曹海林是居心放跑了朱四，于是下了曹海林的枪并关了他的禁闭。党中央凭证进军西藏宜早不宜迟的政策，决议派两支先遣步队进军西藏。守卫股长李狄三(王千源 饰)接到团长(巫刚 饰)的下令，让其休假回家探亲，这时团部接到关于曹海林勾通叛匪的电话报告，李狄三请求视察此事，最终在李狄三的“劝说”下刘自强被迫给曹海林果真致歉。

李狄三向师长(唐国强 饰)汇报曹海林去过藏北的情形，师长与之亲热攀谈，决议任命曹林海为先遣连连长。曹海林身穿解放军戎衣回到了骑兵连，各人很是兴奋，不知情的刘自强在看到任命书后十分受惊。修路工地上，各人都干得热火朝天，唯独少了刘勤学(郭昊伦 饰)，刘自强问起此事，一时间气氛尴尬。