日本举国献金购舰，而大清却把水师军费酿成了修颐和园的银子，一直到甲午中日战争爆发北洋水师再没添置一条新船、一门火炮。一八九四年仲春八日，朝鲜爆发了“东学党起义”，五月三十一日，走投无路的朝鲜王廷，正式请求清国派出援军，协助镇压东学党起义。

总理大臣伊藤博文发明这是推进日本大陆政策的绝好时机，因此内阁商议准备使用十年前中日天津条约的误差，在清国兴兵之时也同时兴兵朝鲜，实验其侵朝作战妄想。此时大清上下围绕着西太后的六十大寿忙得不可开交，无暇顾及朝鲜。

日方用计骗袁世凯受骗，导致清廷错判时势，派直隶总督叶志超率兵赴朝鲜。孙毓文提醒李鸿章(李雪健 饰)提防日方有诈，李鸿章等人却妄断日本不会挑战大清。当清军彷徨于朝鲜海域时，日军先遣步队已争先上岸。

东学党之乱顺遂平叛，清军准备凯旅回国，却发明日本丝毫没有撤军的意向，反而继续增兵，要在朝鲜与大清中分秋色。此时李鸿章急请俄国调解中日争端，但翁同和却以为这是“以夷制夷”的老调重弹。