1948年炎天，山东黄河滨麦香村
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车把式牛三鞭的儿子 牛大胆(陈宝国 饰)跟老驴子(白志迪 饰)的女儿 灯儿(牛莉 饰)相好，老驴子并差别意这门亲事
。老驴子便向牛家出难题，问牛家要三升麦子才肯把灯儿嫁给牛大胆，牛家穷困潦倒，基础拿不出那三升麦子
。

无奈之下只能向田主马大头借粮，却没想到借来的麦子不但不敷数并且质量也不可，这引起老驴子的震怒，死活不肯再将灯儿嫁给牛大胆
。

牛家厥后查清是马大头在量米的升上做了手脚，但由于老驴子和牛三鞭年轻的时间就有很深的过节，老驴子照旧不肯将女儿出嫁
。

最后在牛大胆和女儿灯儿的苦苦乞求下，老驴子提出再和牛三鞭比一次武，若是牛三鞭能赢，就再没有任何条件地玉成子女的亲事
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另一方面，马大胆的儿子 马仁礼(冯远征 饰)在北平图书馆事情，由于闯了祸带着自己唱戏的未婚妻 乔月(蒋欣 饰)从北平赶回家来要完婚，并且将中国马上要变天，每一个解放区都会闹“土改”的新闻往返了家中，并劝父亲在土地的问题上照旧早做决断不要被牵连进去
。

马大头也听到了类似的风声，听儿子说明后以为也是时势所趋，很是担心马家未来的安危，痛心与惋惜之余，马大头照旧做出决议将自己的土地在趁没遇上“土改”闹到自己头上之前自动的分给农民们来化解自己的马上要面临的被动
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