妙红仍然拒不见客，老鸨语重心长地劝说，妙红一句都听不进去。似看出什么来，老鸨奚落道：真指望秦老爷将你娶进门呀？告诉你吧，换了别人我还信，这可是远近著名的秦家老爷！再给他十二个胆，他也不敢动这心思！老鸨说对了一半。秦日朗已经对妙红动了心思，要给妙红赎身，但却阻力重重。别说太太，姨太太了，就连一直言听计从的刘管家，对这事也有抵触。听到外面的种种传言，秦太太还绕着弯提醒秦日朗：像秦家这样的人家，老爷再娶个三房五房的，没人会说啥？梢桓龇绯九印惶帷胺绯尽闭饬礁鲎只姑皇裁，一提“风尘”两个字，反倒把秦日朗的老爷性情给逗起来了，他连忙对刘管家说：备轿，上“怡红楼”……成都。陆玑克日将到富井就任，特到总督府“聆听骆大人教育”。骆秉章告诉陆玑：四川的产盐量已占天下的三成多。富井每年食盐销量凌驾四亿斤，占到全省产盐量的六成。职位云云之重，于朝廷于本省，都禁止有半点差池……骆秉章问陆玑：到富井就任有几难？陆玑答有四难：其一，人地两生；其二，大盐商云集；其三，石达开盘踞云南，人心欠稳；其四，墨吏成堆，定会被人视为异类……骆秉章笑道：再送你一难：台甫鼎鼎的惠亲王不久就要到富井督办盐务！陆玑听罢，受惊不小。骆秉章对陆玑说：惠亲王入川，说究竟不过是皇上与他自家兄弟之间斗使气。过一阵子气消了，一道诏书下来，惠亲王又会回京重掌大权。你我万万都要小心侍候。遂暖昧地一笑：惠亲王到四川后，若就住在成都那到也罢，不过，依他的秉性，既然已经出京，就不会容易与人往来，脱离成都，躲到你富井去讨清静也未可知。陆玑一惊：这……骆秉章禁止陆玑说出话来，遂提醒道：王爷若真要住到富井，对你而言未必是一件坏事……陆玑选中曾为湖南盐茶道台做过师爷、后愤然回四川的陈师爷做其助手。陈师爷对政界已近绝望，无意于此事。后念及陆玑一片恳切，终允许“再试一次”。刚回到简陋的寓所，文友道白先生寻来。道白已经知道陆玑将到富井任知县，他看似奚落的一番话，入木三分地为清朝为官者画了一幅像。见陆玑既不想做昏官，更不肯做贪官，道白感伤之余，又为陆玑的远景担心……赵、李两家合资后，赵八爷成了李家？。男女有别，大户人家规则更多，无意有什么难办的事，要柳青帮着拿个主意，也是由董管家到后院去向老爷和柳青禀报，赵八爷很难见柳青一面，柳青纤丽奇俏的身姿总会让赵八爷漠不关心……不过，赵八爷事实是扬州大盐商，入伙李家后不久，就看出李家盐厂在治理上保存的种种误差，并拿出相识决步伐，令李友堂、董管家折服……王正云仍对“李赵结盟”铭心镂骨，李友堂地多，赵八爷银子多，两人若想在富井扩张，至少在花钱用地上不愁了，再加上柳青，只要谁家盐井有误差都少不了有求于李家，以后谁还敢惹……于是，王正云打起了与梅家攀亲的主意，攀亲虽说比“投资相助”暧昧些，但至少也是个“松散同盟”了。他让盘管家找人算算自家二令郎王永运和梅家小姐梅静的生辰八字，然后很漂亮说：秦日朗算计我，我非但不可嫉恨他，还要“捐弃前嫌”，亲自去会他，请他出面到梅家帮我提亲，一来，梅贞卿看在秦日朗的体面上欠好拒绝，二来，在秦日朗眼前也显出我王正云的漂亮……不料，等王正云一来二去地想好了，来到秦家时，明确昼的秦老爷竟然不在，听刘管家吞吞吐吐的口吻，王正云一笑：刘管家不必诠释了，王某已经知道在哪能找到你家老爷了，于是，乘上自家的“双飞燕”飞也似地直奔了“怡红楼”。“怡红楼”里琴声袅袅，一问老鸨子，果真是秦老爷在听琴，可是，秦老爷今天出了天价，把整个“怡红楼”都包下来，所有的女人们都拿着秦老爷的赏银子放了假，不到天黑，谁也不许回来！说着朝后院一指：老爷您瞧……后院里，密密麻麻地坐了一排排的女人，一个个谁也不敢作声。老鸨子诉苦道：女人们在外头逛累了，没地方去，回到这儿也不敢作声，怕扰了秦老爷听琴，只好悄没声地坐在这儿等天黑了……王老爷您说，这怡春里要是连点人新闻都没有了，照旧怡红楼吗，都快成停尸房了……秦日朗迷上妙红竟至云云，王正云心中着实不敢相信，但既然是来求人，就得找准了空子，没办法，提亲之事也只好先放在一边，摇头叹息而去。自李、赵两家合资后，李友堂起先还真有点“金屋藏娇”的意思，每逢遇到赵八爷捋着胡子居心为难地说：要不……这事让柳青也帮着拿个主意吧？李友堂连忙阻止：哎，不可什么事都指望一个妇道人家……每当说完这话，就得硬撑着亲自出面与赵八爷一起东跑西颠。李友堂嘴里说：不累，随着赵八爷长学问，实则一直审慎的他，对赵八爷在“财”、“色”两方面都不定心。赵八爷何等精明，嘴上不说但胸有定见，于是，别管大事小事，动不动就找捏词说：要不……这事照旧让柳青帮着拿个主意吧？荣井。重林仍起早贪黑地卖布，已再无半分少爷做派，见这个与众差别的卖布郎经常就着凉水啃冷馒头，四娘看在眼里，疼在心里，再也顾不得少女的羞涩，尽其可能地体贴资助他。对这个花朵似的少女，重林历来置若罔闻，而眼看着唯一的爱女喜欢上穷得叮当响的卖布郎，宋掌柜也忧虑愈甚……秦日朗已下刻意要替妙红赎身。怡红楼里，老鸨突然听秦日郎说要为妙红赎身，且赎银也给得不菲，马上笑容可掬，乐得做这个顺水人情。得知秦老爷要替自己赎身，还要将其抬进秦家，妙红激动得全身颤抖，疑在梦里。苏醒过来，即泣不可声地跪在秦日朗眼前，再不肯起来……堂堂的秦老爷竟要为一个青楼女子赎身，富井像开了锅，秦家上下则像是遭受了溺死之灾。为阻止秦日朗将妙红抬进秦家，秦太太苦劝、姨太太哭求，使尽所有招数。怎奈秦日朗主意已定，谁也拦不住他……那些中小盐商们又羡慕又嫉妒地聚在临江楼上感伤：有钱就是好，你像人家秦老爷，生意做得大，女人也玩得俏皮……不像我等呀，为在盐井上掘得一桶金，使出全身解数，投合官府的有之，歪路左道的有之，将自家妹妹送入大户人家做小的亦有之，三教九流聚在一起，一个个唯利是图，以大吃小、以熟欺生、以强凌弱的事越来越多。加上一直将盐商视为摇钱树的官府墨吏，见盐商们一盘散沙，变本加厉地以种种名目诈取钱财，以饱私欲，盐商们虽有怨气，却只有唾面自干。在怡红楼众妓女惊羡的眼光中，妙红被秦家接走。临走，秦日朗派来的西崽二话不说爬上二楼，也不管老鸨子赞成与否，摘下已经悬挂多年，写着“怡红楼”三个大字的老匾，换上了“怡春楼”三个字的新匾，并说：我家老爷说了，妙红已走，怡红楼以后改叫“怡春楼”了……秦家的人护着妙红前脚走了，老鸨子却带着女人们在“怡春楼”的新匾下愣了许久，最后，禁忍不住一齐放声哭了起来。临江楼上，盐商张大胖等仍在议论：川盐济楚后，花盐在两湖等地出尽风头。富井又是花盐的主要产地，见花盐走俏，各地商人一窝蜂地涌向富井，寻找赚钱时机。他们或凿井，或建厂，有的盐商借此迅速暴富，有的连老本都搭了进去。像曾老板这样远道而来的外地中小盐商，想在富井驻足可谓比登天还难。即便委屈站住脚，在酷吏、外地大盐商和流氓的多重夹压下，要么只剩下喘气的份，要么赔得精光，黯然离去……妙红接来了，秦日朗站在自家大门前，先将家人无论尊卑，一律叫来迎接妙红，并当众许诺：要将妙红喻为“知音”，并娶她为姨太太，有谁想说出半个“不”字没有？众人同说“没有”，于是皆“欢笑迎接”，脸上显不出半点烦懑……妙红随着秦日朗死后，总算在秦家太太，姨太太们，甚至佣人、老妈、丫环们从她死后投来的冷眼下，一层层进到秦日朗事先为她准备好的小院里，见秦日朗为了不使自己尴尬，明知众人所想，却装得基础没望见一样，一起哄她兴奋，妙红心里越发难受，刚一进到屋里，便突然跪下乞求秦日朗，称自己不要“名份”，不然宁愿去死。半是“众怨”所致，半是妙红苦苦相求，秦日朗便依了妙红，以后对她越发顾惜……赵八爷背着手，正在琢磨着妙红和“怡红楼”改招牌的事，见聚在临江楼上中小盐商们一个个唉声叹气，便随口出了一个主意，让他们学扬州的做法，也组建一个盐商会，再由盐商推选出“纲总”（相当于现在的“会长”）。有了盐商会，遇到与官府相争，便由“纲总”协调、代表众盐商的利益出面与官府谈判；盐商间若有了纠纷需要评理，也有个调解的地方。此建议一出，即获得中小盐商的一致迎合。张大胖早先还拿赵八爷打岔：哟，这可是件大事，要不……让柳青帮着拿个主意吧？众人大笑，可外地来的曾老板等急于寻找靠山的中小盐商却认真了，恳请赵八爷起劲促成此事。富井码头上天天都象过年赶集，热闹非凡……这天，秦日朗见流氓们又在码头逞凶欺压小盐商，一怒之下便狠狠料理了他们，小盐商们在谢谢秦老爷出面相助之时，痛定思痛，都意识到该抱成一团了……与中小盐商差别的是，对组建盐商会，秦、王、李、梅等几大盐商兴趣不大。他们有各自的路子，纵然没有，家里有成堆的银子，遇到啥事，就是官府也得让他们几分。不过，组建盐商会事实对众盐商都有利益，四大盐商虽不起劲，但也没人阻挡。获得四大盐商的默许，众人缠住赵八爷不放。赵八爷既不敢冒犯各人，也想在富井做件做样的事出来，遂不即不离，允许为组建盐商会尽份力。早先，王正云的态度较量暧昧，但看到赵八爷为了“盐商会”、“选纲总”云云全心张罗，便最先警醒起来，于是，为了阻止“赵李同盟”进一步扩充，对此事坚持低调的他突然摩拳擦掌，准备接纳行动了……