巧儿已与二憨成了亲。听二憨兴致勃勃地讲起在井场刁难差役的事，为慰劳丈夫，巧儿还为二憨炒了两个鸡蛋。鸡蛋是秦太太赏的，听巧儿说又回了秦家，还一再劝他听老爷的话，多替店主想想。二憨醋意十足地斜了妻子一眼：你就知道秦老爷！他的话，你听得还少。〈蠡а紊探赡甑难净纷魑恢帧翱浣薄，许给自家某个盐工、伙计是常有的事。像巧儿这种有模有样的“内院丫环”在老爷房里所饰演的角色，谁都心知肚明，却从不说破。从十五岁起，巧儿名为丫环，事实上在做小妾的事。妙红进门后，秦日朗对其的看重更多是的精神上的，仍离不了巧儿。允许将她嫁给二憨，几多是出于对世俗和太太的一种妥协。巧儿一嫁出去，秦太太就看出秦日朗十分后悔。为讨老爷喜欢，秦太太经常将巧儿叫回秦家。名义上是看她，实则是让巧儿帮着“侍候”秦日朗……秦家井场选在晚上开工，王家随即跟上。秦、王、李几个大户做事历来程序一致，借着请赵八爷用饭，李友堂提出李家也该封些井，以示响应，赵八爷却淡淡一笑，称张望一段再说。李友堂不肯被富井其他盐商们说三道四，以是，没听赵八爷的，纵然是“三年内不得开井”，也坚持要封几口井。水厘开征后举步维艰，尤其是富井一下子封了上百眼井，汲卤量骤减。一百多眼井，一幼年说也能征六七万两银子的厘金，陆玑有些沉不住气。陈师爷却劝他：只要水厘能如愿地征上来，是多是少，都已经对骆大人就有了交待……水厘正磕磕碰碰地征着，王府出了一桩喜事：梅静如愿怀上了孩子。得此新闻，王爷、福晋欣喜万分。正想好好庆祝一番，没想乐极生悲。凶讯却“八百里加加急”地一驿接着一驿地传来
；咸丰帝突然在热河驾崩！身为皇亲，王府里四处披挂孝幡，一阵忙乱……画外音：咸丰天子在热河病逝。不久，宫廷爆发辛酉政变，两宫太后垂帘听政，改年号为“同治”，慈禧由此夺得了事实上的最高统治权……皇权的更迭，丝毫未影响水厘征收。盐税太重、仕宦又徇私枉法，官府与井主、盐商间的矛盾更为激化。陆玑来到了骆秉章府，在一片孝幡素稿中向骆大人报告：盐商们一再请秦日朗、王正云两纲总会做事出面与官府举行谈判……然而，新天子登位后，骆秉章即为三朝老臣，气焰更嚣，对盐商所请之事不屑一顾。没过多久，水厘在四川数个产盐州县周全铺开。清朝巨细仕宦、差役糜烂成风。水厘一开征，水厘差役们便纷纷以种种名目向盐商们搜索钱财。见张大胖从不“孝顺”，胡猴子自动伸手，向张大胖“借”些银子，被张大胖拒绝。胡猴子寻机生事，趁陆玑不在富井，将张大胖拿进县大牢。幸亏陈师爷实时赶去放人，才免生事端。此事一出，官商间的矛盾似一触即发。井场纷纷辞退盐工，盐工生涯无着，民怨欢喜。秦日朗和王正云预感应一场大的风暴即将到来……遇到国丧，王爷的身份又敏感起来。朝廷一纸廷寄，他就得马一直蹄前往吊孝。但名义上，他又是奉旨在川“督办盐务”，也可就地纪念……王爷早做好了启航的准备，说不清是疏忽照旧居心，左等右盼，却半点新闻都没有。王爷备感沮丧：他们已经将本王给忘了！殊不知，这使他躲过了随之而来的那场险象环生的宫闱之争，更为日后复出留下了余地……陆玑一边抓征收水厘的事，一边敏感地组织民工将多富井宫道再次整修一新，以备王爷回京时用，看着平整的宫道，陆玑刚生出一种成绩感，陈师爷便告诉他：差役们见大户啃不动，都争着只去小户，为了能去成小户，暗地里还得向谭老四使些银子。陆玑一听要将谭老四换掉，陈师爷苦笑：时下两样工具最难找，一样是五条腿的蛤蟆，再就是不贪的官……见谭老四见钱眼开，他手下那些差役做事也越发太过。酒楼里，胡猴子等几个差役借着酒劲，当着曾老板的面果真数落哪个井户“够意思”，哪个井户一毛不拔。而一些盐商为讨些小自制，一再行行贿之事，更让水厘差役们得寸进尺。吴二爷 “棋高一着”，趁着夜幕，直接将谭老四抬进怡红楼，又是塞银票，又是找妓女陪宿……眼见离出大事就差一步，秦、王两家外貌上声色不露，暗地里却加紧煽风燃烧。王家以盐利太薄为由，居心辞退一些盐工，并安排人借机挑唆，以激起盐工对官府的更大不满。被秦家辞退的盐工无路可去，赖在井场不肯走。二憨等人便挑了头，要“自己找饭吃”，果真开启已经封掉的盐井……盐井刚一开启，水厘差役便闻讯赶到。一边是历来都鱼肉黎民的官府，一边是拊膺切齿的盐工，双方很快爆发冲突。差役要将二憨拿走，二憨不依，双方打了起来，效果，二憨死于差役之手……井场出了性命，秦子光得信赶忙向秦日朗报告，秦日朗感应有些意外。事出在秦家井场，听说盐工们情绪激动，要将二憨的遗体抬到水厘局去，秦日朗一边安排秦子光先稳住各人，一边启航前往王正云家，商议对策。秦日朗还没出门，巧儿已哭哭啼啼在秦家门外跪地不起。让人安顿了巧儿，秦日朗便赶到王家。一见秦日朗，王正云便说虽搭上一条命，残忍了些，却是天赐良机！随后，两人就该怎样使用这事举行商议。秦日朗说，就算将二憨的遗体抬进水厘局，陆玑顶多将动刀的谁人差役当众收监，此事即可化解。二憨事实是私开封井，能闹出啥名堂来？王正云想了想，提出一不做，二不断。借此时机，鼓舞盐工砸了水厘局！水厘局等同于官府，砸了它就是惊天大案。事一出，官府肯定会疑心到几个大户头上。为让事情做得周密些，两人议定：人死在秦家井场，秦日朗不可露面，今晚连夜就脱离富井
；王正云连王家门都不出，装作什么都不知。怕李家有人掺和进去，两人悄悄派人去请李家的人来。出于对赵八爷的不信任，捣毁水厘局的事，两人都同时瞒过他……李友堂又生了病。秦、王两老爷派人来请，李家本妄想让董管家前往，然而自知事关重大，董管家担心做不了主误事，李友堂便让柳青去一趟，这一探讨来探讨去，又让赵八爷偷听到了……策划停当，一台惊动朝野的“大戏”即拉开序幕。经改了装束、混在盐工里的牟师爷等人稍加挑唆，恼怒的盐工便举着火炬，用木板抬着二憨的遗体，声势赫赫地向水厘局涌去。