县衙公堂。戴县令轻信赵西樵及其家人的一面之词，又因赵侍郎派人鞭策，急于了案，遂严刑拷打叶江东，坐牢问成死罪。海瑞以为叶江东尚有功名在身，不当受此重刑，为学生击鼓鸣冤，当堂把戴县令问了个哑口无言。戴县令恼羞成怒，将海瑞轰下公堂，糊涂了案。　　海瑞不平不挠，暗地查明情形，趁巡按徐阶到访学宫，扑面状告戴县令枉法循私，草菅性命，荼毒斯文，目无程序。徐阶最先并不在意，当相识到赵西樵之父仍是首辅严嵩的翅膀赵文华，他突然对此案爆发强烈的关注。凭证海瑞提供的线索，他巧妙指导，终于揭出了赵西樵逼奸其父所买小妾不可，勒掐致死又定计移祸于人的真相，使叶生冤案得雪。　　在海瑞的坚持之下，徐阶将戴县令就地免职核办，但出于他自己的理由，终不肯将赵西樵就地正法，而是决议将其缚送进京，将案子移交给其父和严嵩处置惩罚。这引起海瑞对徐阶的不满，在送别酒宴上，他借献诗当众讥刺徐阶。